Etranges étoiles : locomotion, mutilation et régénération

L’étoile de mer rouge Echinaster sepositus est très commune dans nos eaux catalanes. C’est un animal qui rencontre souvent du succès lors des premières bulles. En effet, la couleur rouge vif attire immanquablement le regard et c’est enfin sous l’eau quelque chose qu’on reconnaît à coup sûr dans ce nouvel univers inconnu que l’on découvre. Le plongeur expérimenté finit rapidement par ne plus accorder qu’un regard furtif à cet animal trop banal, préférant traquer le mérou ou la langouste. Pourtant, l’étoile de mer rouge a de quoi surprendre et étonner celui qui s’intéresse un tantinet à elle.

Les étoiles de mer sont des Echinodermes, comme les oursins, les ophiures, les crinoïdes et les holothuries. Même si cela n’apparaît pas forcément toujours au premier coup d’œil, les Echinodermes sont organisés selon une symétrie pentaradiée. Et en général, l’étoile de mer rouge illustre bien cela avec ses 5 bras :

Elle se nourrit de particules mais ce n’est pas le cas de toutes les étoiles de mer qui peuvent être de redoutables prédateurs aux bras d’une force remarquable : elle serait de 10 à 25 g /mm². Faites le calcul pour une Marthasterias glacialis de 40 cm de diamètre ayant 1,5 à 2 cm de largeur moyenne de surface de traction et vous comprendrez comment une étoile de mer peut se taper une coquille Saint-Jacques toute fraîche sous le nez de plongeurs bretons gourmands et jaloux…

Cette force est liée au système hydropneumatique développé par ces animaux pour se mouvoir. La taille et la vitesse de déplacement de l’étoile de mer glaciaire Marthasterias glacialis facilitent l’observation de la partie externe de ce système :

Ce système qui fonctionne par pression d’eau permet également d’adopter une position particulière en période de reproduction : l’étoile de mer rouge se redresse sur ses 5 bras.

Enfin, quand je dis 5 bras… Il n’est pas rare d’observer des spécimens qui ne respectent pas cette belle symétrie. Que ce soit le fait d’un accident ou d’une mauvaise rencontre avec un prédateur, l’étoile de mer peut perdre un bras, voire plus. Mais, à partir du disque central, elle est capable de régénérer les parties manquantes.

Exemples de perte d’un bras

Et d’un peu plus

Donc l’étoile de mer régénère, régénère… Et parfois elle se trompe un peu en arithmétique

Ou, plus curieusement, en géométrie

Aux plongeurs blasés qui ne manifestent pas la moindre réaction au cours de la plongée entre une godive orange et un mérou, je dis qu’il ne faudrait jamais perdre de son émerveillement de débutant. Même les animaux que nous croisons systématiquement et que nous considérons comme les plus banals peuvent nous étonner, pour peu que nous entretenions notre curiosité.